Une nouvelle publication sur un cichlidé exceptionnel et unique !

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THERAPS WESSELI – MILLER 1996

CHORTIHEROS WESSELI – ŘICAN & DRAGOVA, 2016

Chortiheros wesseli – MILLER, 1996, longtemps connu sous le nom de « Theraps wesseli », est l’un des cichlidés d’Amérique centrale les plus intéressants sur le plan biogéographique et écologique.

Cette espèce est endémique du versant caraïbe du nord du Honduras, où elle occupe un nombre extrêmement limité de cours d’eau à courant rapide.

Chortiheros wesseli est justement une espèce particulièrement intéressante et atypique, car elle réunit plusieurs caractéristiques remarquables : Un micro-endémisme extrême ;

• Une adaptation remarquable à un milieu rhéophile ;
• Une histoire taxonomique complexe ;
• Une morphologie spécialisée ;
• Une forte vulnérabilité aux modifications hydrologiques et climatiques.

Elle est notamment signalée dans les bassins des :

• Río Papaloteca ;
• Río Cangrejal ;
• Río Danto.

L’espèce est particulièrement spécialisée pour la vie dans des secteurs peu profonds, étroits, fortement oxygénés et parcourus par un courant important, où le substrat est constitué principalement de blocs et de galets.

Une espèce particulièrement intéressante pour l’étude du changement climatique

Chortiheros wesseli est presque un « cas d’école ».

Son intérêt scientifique dépasse largement celui d’un simple cichlidé rare.

Il possède trois caractéristiques qui rendent son étude particulièrement instructive :

1. Une aire géographique extrêmement réduite
2. Une niche écologique étroite
3. Une forte dépendance aux conditions hydrologiques

Cela signifie que les modifications du climat peuvent avoir des conséquences disproportionnées.

Nous disposons encore de peu d’informations précises concernant :

• la longévité ;
• la croissance sauvage ;
• la fécondité exacte ;
• la taille à maturité ;
• la composition détaillée du régime alimentaire ;
• la dynamique des populations ;
• la génétique des différentes populations ;
• la structure des populations ;
• les interactions avec les autres poissons ;
• la reproduction naturelle détaillée ;
• les paramètres physico-chimiques précis de chaque population.

Pourquoi Chortiheros wesseli est une espèce exceptionnelle

En réunissant toutes les données disponibles, on peut résumer son intérêt autour de six caractéristiques :

• C’est un genre monotypique : Chortiheros ne comprend actuellement qu’une seule espèce.
• C’est un micro-endémique : Son aire naturelle est extrêmement réduite, cette espèce est endémique du Honduras et sa distribution est limitée à quelques bassins versants de la façade caraïbe.
• C’est un rhéophile spécialisé : Il dépend des cours d’eau rapides, peu profonds et rocheux et elle affectionne des habitats étroits, peu profonds et rocheux
• Son histoire taxonomique est complexe : Il a longtemps été placé dans Theraps et sa position phylogénétique actuelle montre qu’elle n’est pas proche des véritables Theraps et elle constitue à elle seule le genre Chortiheros.
• Il présente une reproduction adaptée au courant : Ponte dans les interstices rocheux et soins parentaux biparentaux.
• Il est vulnérable aux changements environnementaux : Les modèles prédisent une réduction de l’habitat favorable avec les changements climatiques. son habitat dépend fortement du régime des précipitations. Les modèles climatiques prévoient une réduction de son habitat et elle est actuellement classée Vulnérable (VU) par l’UICN.

À première vue, Chortiheros wesseli pourrait sembler être simplement un petit cichlidé d’Amérique centrale mais, en fait, et en réalité une espèce qui cumule plusieurs particularités exceptionnelles.

Il s’agit donc d’un excellent exemple de micro-endémisme associé à une spécialisation écologique.

Chortiheros wesseli est donc bien plus qu’un petit cichlidé hondurien rare.

C’est une espèce qui permet de comprendre comment géologie, hydrologie, morphologie, comportement et évolution peuvent converger pour produire un poisson extraordinairement spécialisé.

Son histoire taxonomique est révélatrice : décrite en 1996 sous le nom de Theraps wesseli, l’espèce a finalement été séparée de ce groupe et placée dans son propre genre, Chortiheros, après les analyses phylogénétiques de 2016.

Son écologie est encore plus remarquable car elle n’occupe pas simplement « des rivières du Honduras », elle recherche un environnement beaucoup plus précis, des secteurs relativement étroits, peu profonds, rocheux et soumis à un courant, principalement dans les parties médiane et supérieure des cours d’eau.

L’existence de cette espèce met en évidence un véritable paradoxe car cette espèce est relativement facile à reconnaître aujourd’hui, même si sa biologie reste étonnamment mal connue.

L’étude de McMAHAN & Al. publiée en 2020 souligne elle-même que peu de spécimens avaient été collectés avant leurs travaux et que la connaissance de l’espèce reposait essentiellement sur les observations générales de la description originale.

Cela signifie qu’il faut être extrêmement prudent avec certaines informations que l’on rencontre sur Internet.

FishBase, par exemple, possède actuellement une fiche très complète sur le plan taxonomique, mais de nombreuses rubriques biologiques restent sans données : alimentation, fécondité, maturité, âge, croissance, dynamique des populations, etc.

C’est une information scientifique en soi.

L’absence de données ne signifie pas que le phénomène n’existe pas, elle signifie que nous ne disposons pas encore de données suffisamment solides.

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Plus d’informations dans ce qui suit …